La croissance et la forme physique d'enfants, d'adolescents et de jeunes adultes végétariens ont fait, récemment (1996), l'objet d'une étude en Belgique flamande. Les résultats de ces investigations ont été présentés lors du Troisième Congrès International de la Nutrition Végétarienne qui s'est tenu à l'Université Loma Linda, Californie, du 24 au 26 mars 1997.

Un résumé de l'article "Caractéristiques de la croissance, du développement et de la forme physique d'enfants, d'adolescents et de jeunes adultes flamands végétariens" écrit par Marcel Hebbelinck, Peter Clarys et Ann De Malsche (Laboratoire de Biométrie Humaine et Chimie Biologique - Université de Vrije Bruxelles ) est présenté ci-dessous par le doyen, Marcel Hebbelinck :

En Europe de l'ouest, aujourd'hui, un nombre croissant d'enfants et de jeunes adoptent un régime végétarien, soit parce qu'il ont grandi dans une famille végétarienne, soit parce qu'ils ont décidé eux-mêmes de devenir végétariens.

Des inquiétudes ont été exprimées sur les risques de déficience en nutriments affectant la croissance et le développement des enfants et adolescents végétariens, particulièrement ceux élevés selon un régime végétarien stricte (végétalien) ou macrobiotique. L'adéquation nutritionnelle d'un régime lacto-ovo-végétarien a été considérablement révisée par Jacobs et Dwyer (1988) et plus récemment par Sanders et Reddy (1994). La plupart des études revues ont porté surtout sur l'aspect santé des enfants d'âge préscolaire mais très peu ont investigué la croissance, la composition du corps, la maturation et la forme physique des enfants végétariens d'âge scolaire et adolescents. Par exemple, dans la Farm Study (une communauté végétarienne du Tennessee - USA) O’Connell and coll. ont trouvé que la taille des enfants jusqu'à 10 ans élevés dans cette communauté végétarienne étaient uniformément en dessous des valeurs de référence US.

Par contre, dans deux études portant sur des enfants de communautés Adventistes du Septième Jour qui suivaient essentiellement un style de vie végétarien, aucune différence significative de taille ne fut trouvée, à l'exception des garçons d'âge scolaire qui étaient significativement plus grands. Après contrôle des différences de taille, les garçons et les filles des écoles de ces communautés apparurent aussi plus minces que leurs homologues des écoles publiques.

En raison de la rareté de données sur la croissance physique, le développement pubertaire et la forme physique d'enfants, d'adolescents et de jeunes adultes végétariens, nous entreprîmes une étude pour estimer la consommation journalière moyenne d'énergie alimentaire sur un total de 82 jeunes (Groupe A : filles 6 à 10 ans, garçons 6 à 12 ans), adolescents (Groupe B : filles 10 à 16 ans, garçons 12 à 18 ans) et jeunes adultes (Groupe C : filles 16 à 30 ans, garçons 18 à 30 ans).

L'étude incluait la détermination de l'énergie des aliments consommés (questionnaire sur les aliments de fréquence 7 jours), taille et poids du corps, triceps, [suprailiac] et plis de peau (= indicateurs de graisse), éléments de puberté (poils pubiens, développement de la poitrine et menstruations pour les filles, poils pubiens et développement des organes génitaux chez les garçons (= maturation sexuelle), dynamométrie manuelle (force de serrage), saut en longueur (= force de détente des jambes), 30 s couché/assis (= endurance musculaire abdominale) et test de sautillements pendant 3 minutes (= endurance cardio-respiratoire). Tous les résultats ont été comparés avec les valeurs de référence adéquates.

Résultats

L'énergie alimentaire absorbée par les enfants, adolescents et jeunes adultes était bien en-dessous des valeurs de référence, avec des différences plus marquées pour les garçons âgés de 15 ans (groupe n°4) , les filles âgées de 11 ans (groupe n° 3) et les jeunes hommes (groupe n° 13) atteignant respectivement 66%, 51%, 71% et 68% des valeurs de référence. En dépit de ces valeurs plus faibles d'énergie absorbée les sujets végétariens avaient une taille normale mais étaient plus minces (plis de peau plus fins et indice de masse corporelle plus bas). Il est à noter que les valeurs énergétiques recommandées représentent les besoins moyens des individus et devraient être considérées comme des estimations dérivées de façon empirique pour une population générale.

En ce qui concerne les tests de forme physique, les enfants végétariens (groupe A) n'étaient pas différents des valeurs de référence de la population. Cependant, tous les adolescents végétariens garçons et filles (groupe B) et les jeunes adultes (groupe C) réalisaient des scores dans la moyenne ou en dessous pour les sauts en longueur et le couché/assis de 30 s. Au contraire, les sujets végétariens du groupe B (adolescents) et du groupe C (jeunes adultes) obtinrent de meilleures performances avec les sautillements que le groupe de référence. Ces derniers résultats suggèrent que les sujets végétariens avaient une meilleure capacité d'endurance cardio-respiratoire. A cet égard, il est à noter que l'éventuelle pratique de sports d'endurance des groupes végétariens a pu contribuer à ces résultats. De plus l'indice de masse corporel relativement bas et le peu de plis graisseux peuvent avoir contribué à une meilleure endurance cardio-respiratoire des sujets végétariens.

Concernant le développement pubertaire, nous avons trouvé (sauf pour une fille âgée de 12 ans) que les adolescents filles et garçons (groupe B) atteignaient les étapes de maturité sexuelle dans les intervalles normaux. De plus la moyenne d'âge de début des menstruations de 13,2 ans dans la présente étude correspond au chiffre le plus récent (1990) des jeunes filles flamandes.

En conclusion, les résultats de la présente étude confirment l'idée qu'un régime lacto-(ovo)-végétarien permet un développement physique et une croissance adéquats. Par rapport aux valeurs de référence, les jeunes végétariens sont minces, avec des scores relativement bas dans les tests de force, mais élevés dans ceux d'endurance cardio-respiratoire.

Prof. Dr. Marcel Hebbelinck

• 3rd International Congress on Vegetarian Nutrition